“看起来很美，盈利很难”，一直是科技创业公司的一大挑战。“看起来很美，还能盈利”，无疑就会成为投资界的“香饽饽”。
2017年7月26日，中国领先的人工智能（下称AI）+教育公司流利说在北京举行发布会，正式宣布完成C轮融资，融资金额近亿美金。本轮融资由华人文化产业投资基金（下称CMC）、双湖资本领投，挚信资本、IDG、GGV、心元资本、赫斯特资本等流利说早期机构投资者全部跟投。
流利说创始人兼CEO王翌介绍，自2012年成立以来，流利说已拥有超过4500万注册用户，以及近60万的付费用户，收入保持了月环比30%的高速增长。
值得一提的是，在目前AI公司普遍处在技术研发、摸索应用场景的背景下，流利说却早在今年2月已实现了规模化盈利。
那么问题来了，一直相对低调的流利说如何实现财务报表上从负到正的突破，成为首家盈利的AI教育公司呢？
在正确的“赛道”上奔跑
对于放弃Google金领岗位选择回国创业的王翌来说，选择教育这条“赛道”并非临时起意。
当初在选择创业方向时，王翌设定了三个标准：行业体量大、有成熟商业模式和可以通过技术提高运行效率。筛选下来，智能教育完全符合这个要求——体制外的教育市场已经很成熟，人们形成了付费习惯，但该行业并未被互联网改造，并未数字化。
据易观发布的《中国互联网职业教育市场专题研究报告2016》显示， 2015年中国互联网教育市场规模已达 1111亿元人民币，预计2018年中国互联网教育市场规模将达到2680亿元人民币，潜力巨大。其中，又以在线外语培训需求尤为旺盛，仅成人英语市场规模在2016年就达到了250亿元左右，并以每年仍以两位数的增速快速成长。
市场虽然巨大，但产品和服务方式却非常陈旧，在线教育还处于严重依赖老师言传身教的手工时代。对此，就连伟大的乔布斯生前也曾有过类似的疑惑：“为什么计算机改变了几乎所有的领域，却唯独对学校教育的影响小得令人吃惊？”
巨大的市场规模，成熟的付费习惯，同质化的竞争手段，落后的服务方式，这一切决定了以全球领先技术切入英语教育的流利说，从一开始就选择了一条“正确的”赛道。
AI重新定义英语教育“新规则”
在“正确的”赛道上奔跑只是取得成功的充分条件，跑得快才是率先撞线的必要条件，流利说就是用AI做到了这一点。
对于英语在线教育产业而言，以51Talk、VIPABC、新东方在线、沪江网等为代表，市场的竞争已经相当激烈。如果再加上以线下门店模式为主的英孚、华尔街英语、韦博英语等，可以说，英语培训市场简直是“红海”了。
对于后来者流利说而言，无论是线下规模化竞争，还是线上价格战快速获取用户，都完全没有可行性。流利说从一开始选择就是一条技术驱动的差异化之路。
流利说创始人兼CEO王翌认为，英语口语的提升主要靠开口练习，而市场上大多英语教育机构无论线上还是线下，核心卖点都是外教，将外教等同于学好英语。英语口语练习一直被“忽视”。
正是基于上述思考，在不依赖外教老师的情况下，借助语音识别技术，流利说以英语口语练习工具型APP为切入口，快速积累起一大批用户和数据。
2016年7月，流利说推出全球首款AI英语老师，并将AI英语老师教授的定制化交互式课程定价为99元/月，这个价格对于整个英语培训行业来说，无疑是颠覆性的。
流利说敢于给出上述颠覆性的价格，关键在于，AI老师相较于工资水涨船高的外教，其授课的边际成本几乎可以忽略不计。不仅如此，在学习效果方面，AI老师也更胜一筹，其可以真正做到千人千面。据第三方实验表明，跟随流利说的AI老师学习英文的效率是传统真人教学的三倍。
“蛋糕”不仅做大而且做多
“人工智能已经成为新一轮工业革命的关键性技术，在多个行业快速渗透；在提高生产效率的同时，也创造了多种新的业务模式。”CMC创始人、董事长黎瑞刚在谈及缘何选择投资流利说时如是说。
超低的价格，超高的效率，绝佳的体验，流利说AI英语老师推出一年便快速俘获用户的芳心，目前付费用户已经逼近60万大关。流利说也因此以破纪录的速度在半年内实现了盈利，至今仍旧保持营收的高速增长。
“流利说的核心是打造AI老师，它定位下一代聪明、时尚、高性价比学习工具。与主打外教老师服务的线下英语培训机构来说，流利说AI老师的价格足够低，用户尝试的成本也很低。在流利说，超过80%的付费用户在这之前没有为英语学习付过钱。所以我们不是在抢华尔街英语、英孚英语等培训机构的蛋糕，而是把“蛋糕”做大了4-5倍。”王翌说。
从一个工具型App切入，快速积累数据和用户，用积累的数据打磨出更犀利的AI算法，用迭代的算法提供更经济的教学服务。让用户以更低的价格获得更好的学习体验和效果，这就是流利说能够盈利的最大“秘籍”。
CMC创始人、董事长黎瑞刚说，“流利说从互联网模式起家，拥有世界领先的技术团队；更难得的是，流利说建立了扎实的自研内容体系，同时不断创新，把技术和教育这个传统行业进行充分结合。无论是产品口碑、运营数据，还是商业模式，公司都有出色的表现。成人口语学习是个很大的市场，但是在流利说之前，传统教育产品一直面临着如何实现规模化盈利这个难题。通过对AI技术、移动互联网和大数据的结合，英语流利说创造了一个完整的商业闭环。”
