Dennis Crowley原以为他13年的梦想可能永远无法实现了。
Crowley是Foursquare的创始人。Foursquare是一个社交网络服务，广播你的位置，并基于你的位置提供相关信息。这家位于纽约的创业公司有四千万注册用户，不过它同时也要面对无数竞争者——包括强大的Facebook——而且至少在Crowley看来，他的服务从来没有像自己期望的那样工作。Foursquare的智能手机应用要求用户签到，否则就不会向用户发送关于他们的位置的信息，这个签到的过程需要花费时间，要求用户静止在一处，而不是四处探索新的体验。而在Crowley的设想中，Foursquare应该随着用户的移动自动推送相关信息。
Crowley一直希望Foursquare是一个旅行伴侣，主动提供相关信息。当你散步到邻居附近的时候，会提醒你和他去酒吧小酌一番;当你步入一家精品店的时候，会提示你出售物品的信息;当你步入一家没去过的饭馆，坐下准备用餐的时候，会向你推荐开胃菜。但是一次又一次，他被构建这样的系统所需要的巨大技术障碍给阻止了。 “我以前曾经担心它永远不能正常工作。”Crowley说。
最终，在13年的尝试之后，Crowley破解了这个问题。这要感谢员工之中的两大思想家的绝妙数据hack：工程师领袖Anoop Ranganath和数据科学家 Blake Shaw。今年秋天，Foursquare新版上线了，提供了Crowley一直想要的被动提醒的功能。随着上周Foursquare新版iPhone和iPad应用的发布，更多用户可以使用这个新功能。根据Foursquare的数据，用户和新应用的互动比旧版多了60%，花在应用上的时间也增加了30%。
问题在于，随着时间的推移，其他公司开始复制Crowley的梦想。应用商店里充斥着相似服务的应用。硅谷的风险投资商将大量的资金投入位置应用。然后是Facebook，它的社交网络服务拥有遍布全球的几亿用户。然而，从Crowley的创意产生到现在，Foursquare应用已经有13年历史了，Crowley不曾屈服。
“将有10亿用户将软件放在口袋里带着走，无论你到哪里，它都会告诉你一些通常你不会知道的信息。”Crowley说，“我觉得这个服务会由Foursquare提供。”
当工程师遇上科学家
工程师Anoop Ranganath坐下来，开始和数据科学家 Blake Shaw 交谈。一切都是从这里开始的。
一月份的时候，Ranganath接下了开发Foursquare新版应用的原型的任务。到春天结束的时候，连他自己也不得不承认这个项目一团糟。它会在几小时之内耗尽电池。提供的向导信息也很差。而且会在错误的时机发送提醒——当用户很舒服地坐在酒吧的角落的时候，它会向用户推荐附近一家服饰专卖店的信息。
问题在于这个原型使用的定位方法——直接结合了GPS、Wi-Fi信号强度和基站信息。它并不总是能找到正确的信号，即使找到了，在搜索的时候也会损耗过多的电能。
然而当Ranganath把这个问题告诉Shaw之后，这位数据科学家有了一个想法。为什么不走捷径？Foursquare已经有了如此巨大的签到信息——用户最可能去的地方的位置信息。而且这些数据不仅包括了有用户签到过的地点的位置信息，还包括签到时GPS的信号强度，周围的Wi-Fi热点的信号强度，以及周围的基站信息，等等。利用好这些数据，即使用户在地下，在无线干扰很强的地方，或者遇到其他信号问题，Foursquare仍然能提供足够好的位置信息。有很大的几率，之前已经有用户在相同的地方报告过他的位置了。
“将一点匹配上另一点是一回事。然而一旦我们可以将一大堆点和另一大堆点匹配起来，我们就有更多选择。”Ranganath说，“这就是每个人都曾有过的灵光一闪的时刻。”
Foursquare去除拥挤的城市中的信息噪音的能力不仅帮助这家公司定位他们的用户，而且减少了电能消耗。突然之间，应用不需要那么频繁地激活手机的无线功能了。相反，它可以使用名为“geofencing”的技术，告诉操作系统它不需要获取任何信息，除非手机越过了特定的地理界线。在以前，界线很模糊，难以确定，所以Foursquare经常需要激活自身。现在，界线很清晰，这就意味着在很长一段路途中Foursquare都可以保持休眠状态，只需偶尔激活一下。“我们意识到我们可以构造一个你的手机如何看世界的概率地图。”Shaw说。
程序员的练习时刻
尽管有这些高端的技术，Foursquare还是需要改善，对于开发团队来说，这意味着要从纽约跑到洛杉矶，因为Foursquare的工程师们在洛杉矶。Crowley也测试了系统，并且提供了一个关键的意见，帮助推荐系统不那么烦人：仅当用户处于不熟悉的位置的时候才会提示信息——比如到新城市旅行，或者前往一家没去过的餐馆（用户的朋友们可能留下关于这家饭馆的建议）。
新版的 Foursquare 对普通公众而言是否也像对初期测试者一样有用尚待观察。但是在上周的午饭上，Crowley提出了目标数字：一亿用户。
不过其他人对这个应用的看法有点不一样。Thrillist Media Group（一家本地线上娱乐信息的发布商）的CEO Ben Lerer说，他个人感觉新的被动通知系统很好用——精确、相关、不打扰，但是他不确定这是否意味着这家公司改变了游戏。
“这是一个非常有竞争力的技术，可以帮助他们和Google、Facebook以及其他人竞争。”Ben Lerer说。但他不认为这会带来用户的爆炸是增长。
有些人甚至质疑这类应用有没有未来。 Mike Krieger （被Facebook收购的照片分享服务 Instagram 的联合创始人，Instagram 正变成 Foursquare签到的竞争者）认为位置服务应该是一个更大的应用的一部分，这比仅仅记录你的行踪要有意义的多。“位置从来没有像现在一样重要，”他说，“但是仅仅依赖位置可不像是以后的趋势。”
确实如此，人们仅仅使用Foursquare签到的日子（仅仅在网上向所有人显示他们在哪里）早已一去不复返了。但是对Crowley而言，这是一件好事。“你真的需要知道如何使用Foursquare来挖掘它的所有价值。”Crowley说，“最佳的Foursquare会是一个你不用记得去使用的应用。”
Crowley的工程师们表示赞同。但是就目前而言，他们已经创建出了需要让他们创建的软件，他们为此感到高兴。
“这是我们一开始就想做的事，某种意义上我们只是在等待技术的进展。”Ranganath说，“现在，最大的惊喜是我们已经在这里了。”
