物联网的英文说法其实更清楚，“The Internet of Things”直译过来就是“物体的因特网”。其理想是让每个目标物体通过传感系统接入网络，让我们在享受“随时随地”两个维度的自由交流外，再加上一个“随物”的第三维度自由。
那么，物联网的思想起源于哪里?这个科幻般的愿景会给人们的生活带来什么便利?它最终能够实现吗?
咖啡壶事件
物联网的理念最早可以追溯到1991年英国剑桥大学的咖啡壶事件。小小的咖啡壶竟然能吸引上百万人的关注，这可能吗?可能。实现这一壮举的就是一只名为“特洛伊”的咖啡壶。
“特洛伊”咖啡壶事件发生在1991年。剑桥大学特洛伊计算机实验室的科学家们在工作时，要下两层楼梯到楼下看咖啡煮好了没有，但常常空手而归，这让工作人员觉得很烦恼。为了解决这个麻烦，他们编写了一套程序，并在咖啡壶旁边安装了一个便携式摄像机，镜头对准咖啡壶，利用计算机图像捕捉技术，以3帧/秒的速率传递到实验室的计算机上，以方便工作人员随时查看咖啡是否煮好，省去了上上下下的麻烦。这样，他们就可以随时了解咖啡煮沸情况，咖啡煮好之后再下去拿。
1993年，这套简单的本地“咖啡观测”系统又经过其他同事的更新，更是以1帧/秒的速率通过实验室网站连接到了因特网上。没想到的是，仅仅为了窥探“咖啡煮好了没有”，全世界因特网用户蜂拥而至，近240万人点击过这个名噪一时的“咖啡壶”网站。就网络数字摄像机而言，确切地说：其市场开发、技术应用以及日后的种种网络扩展都是源于这个世界上最富盛名的“特洛伊咖啡壶”。
此外，还有数以万计的电子邮件涌入剑桥大学旅游办公室，希望能有机会亲眼看看这个神奇的咖啡壶。具有戏剧效果的是，这只被全世界偷窥的咖啡壶因为网络而闻名，最终也通过网络找到了归宿，最后关于这只咖啡壶的新闻是是：数字世界最著名的咖啡壶日前在eBay拍卖网站以7 300美元的价格卖出!时间大约在2001年8月。一个不经意的发明，居然在全世界引起了如此大的轰动。
至于是谁最先想到这个发明的，剑桥大学的科学家们显然不愿意归功于个人。高登是1991年参与建立这个系统的成员之一，他说：“没有人确定到底是谁的主意。我们一致认为这是个好想法，于是就把它编到我们的内部系统里去了。”
就在“咖啡壶”网站吸引全世界越来越多的关注的时候，它却已经走到了生命的终点。后来，剑桥大学计算机实验室宣布，由于实验室需要搬进位于剑桥郊区的新办公大楼，这个直播网站将关闭。对此，高登解释说：“整个系统已经过时，硬件也已经老化。我们不能把这些陈旧的设备带到新的办公大楼里。”
比尔·盖茨与《未来之路》
无论你爱他，恨他，你都无法漠视他—这就是比尔·盖茨，有人说他对于软件的贡献，就像爱迪生之于灯泡。1995年，这位微软帝国的缔造者曾撰写过一本在当时轰动全球的书—《未来之路》，他在这本书中预测了微软乃至整个科技产业未来的走势，如下图所示。盖茨在书中写道：“虽然现在看来这些预测不太可能实现，甚至有些荒谬，但是我保证这是本严肃的书，而决不是戏言。10年后我的观点将会得到证实。”
在该书中，比尔·盖茨也提到了“物联网”的构想，意即因特网仅仅实现了计算机的联网，而未实现与万事万物的联网，但迫于当时网络终端技术的局限，这一构想无法真正落实。下面就让我们一起来回顾一下，关于物联网，盖茨在书中都预测了些什么，这些预测是否已经变为现实。
《未来之路》中写道：您将会自行选择收看自己喜欢的节目，而不是等着电视台为您强制性选择。如今的数字电视已经实现了这种视频点播功能，机顶盒功不可没。您还可以通过网络，使用网络电视来实现上述目标。
《未来之路》中写道：如果您计划购买一台冰箱，您将不用再听那些喋喋不休的推销员唠叨，电子论坛将会为您提供最为丰富的信息。如今的因特网上，几乎没有您找不到的，只有您想不到的，各类论坛、购物网站、交友网站等提供的最新信息，让您天天应接不暇。
《未来之路》中写道：一对邻居在各自家中收看同一部电视剧，然而在中间插播电视广告的时段，两家电视中却出现完全不同的节目。中年夫妻家中的电视广告节目是退休理财服务的广告，而年轻夫妇的电视中播放的是假期旅行广告。此项定制广告业务至今为止还没有得以实现，不过部分高科技公司已经着手开始进行定制广告业务的销售，相信在不久的将来我们就可以看到这个画面。
《未来之路》中写道：音乐销售将出现新模式。那些对光盘和磁带等产品感到头疼的用户将可以不再受它们的侵扰，以全新数字模式出现的音乐产品将会登陆市场，且音乐将会成为因特网信息高速公路上一个重要的组成部分。分。比尔·盖茨的先知先觉体现无疑，但是让人感到迷惑的是，10年前的比尔·盖茨既然已经意识到数字音乐市场的巨大潜力，为什么微软不第一个兼职做数字音乐产品，而让苹果在市场上抢得先机呢?难道是微软不差钱!
《未来之路》中写道：如果您的孩子需要零花钱，您可以从计算机钱包中给他转5美元。另外，当您驾车驶过机场大门时，电子钱包将会与机场购票系统自动关联，为您购买机票，而机场的检票系统将会自动检测您的电子钱包，查看是否已经购买机票。如今的信用卡、网上支付、移动支付、eBay 服务、电子机票最接近比尔·盖茨的预测，它们共同开启了电子商务时代。
《未来之路》中写道：您可以亲自进入地图中，这样可以方便地找到每一条街道、每一座建筑。虚拟的第二人生提供完全模拟现实的生活体验，谷歌地球提供的地图几乎可以覆盖地球上任何地方，甚至可以“找根皮筋儿做弹弓打你家玻璃”。
《未来之路》中写道：您丢失或者失窃的摄像机将自动向您发送信息，告诉您它现在所处的具体位置，甚至当它已经不在您所在的城市也可以被轻松找到。十分不幸，比尔·盖茨的预言没有实现，不过让我们感到欣慰的是，未来物联网能够轻而易举地实现上述功能。
Ashton与MIT自动识别中心
真正的“物联网”概念最早由英国工程师Kevin Ashton于1998年春在宝洁公司的一次演讲中首次提出。当时根据美国零售连锁业联盟的估计，美国几大零售业者，一年因为货品管理不良而遭受的损失高达700亿美元。宝洁公司(P&G，Procter& Gamble)前任营销副总裁Kevin Ashton对此有切身之痛，1997年宝洁公司的欧蕾保湿乳液上市，商品大为畅销，可是太畅销了，许多商店货架常常空掉，由于商品太多、查补的速度又太慢，“我们眼睁睁地看着钱一分一秒从货架上流失。
作为“条形码退休运动”的核心人物，Kevin Ashton花了两年找到了答案，就是将RFID取代现在的商品条形码，使电子标签变成零售商品的绝佳信息发射器，并由此变化出千百种应用与管理方式，来实现供应链管理的透明化和自动化。在宝洁公司(P&G)和吉列公司(Gillette)的赞助下，他与美国麻省理工学院(MIT，Massachusetts Institute of Technology)的教授Sanjay Sarma、Sunny Siu和研究员David Brock共同创立了一个RFID研究机构—自动识别中心(Auto-ID Center)，他本人出任中心的执行主任，Sunny Siu(下一任是Sanjay Sarma)为中心的研究室主任(后称为研究所所长)，中心成立的日期1999年10月1日正是条形码问世25周年。EPCglobal于2003年11月1日将自动识别中心更名为自动识别实验室，该实验室主要为EPCglobal提供技术支持。
Kevin Ashton对物联网的定义很简单：把所有物品通过射频识别等信息传感设备与因特网连接起来，实现智能化识别和管理。MIT自动识别中心提出，要在计算机因特网的基础上，利用RFID、无线传感器网络(WSN，Wireless Sensor Network)、数据通信等技术，构造一个覆盖世界上万事万物的“物联网”。 在这个网络中，物品(商品)能够彼此进行“交流”，而无需人的干预。KevinAshton说：“这是比因特网更大，为公司创造一种使用传感器识别世界各地商品的方法。这将彻底改变我们以往从生产厂商到顾客，甚至是通过回收产品来跟踪产品的固有模式。事实上，我们创造了物联网。”Kevin Ashton预测电子产品代码(EPC，ElectronicProductCode)网络将使机器能够感应到全球任何地方的人造物体，从而创造真正的“物联网”。Kevin Ashton后来离开MIT自动识别中心，成为RFID读写器供应商ThingMagic公司市场副总裁。2007年，加入清洁能源合同EnerNOC，但仍在ThingMagic公司顾问委员会中任职。2008年，KevinAshton创立了Zensi公司，并担任该公司的首席执行官(CEO，ChiefExecutive Officer)。该公司主要是将华盛顿大学、杜克大学和乔治亚理工大学的研究者们发明的传感器商用化，该传感器可以通过每个系统上的单一点来追踪整幢建筑中的水电使用情况。2010年4月，该公司被电子硬件制造商贝尔金(Belkin)国际公司收购。
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